Un ragazzo di nome Giovanni

Una città cinta da mura

Immagina una città costruita in cima a una collina. Le case sono di pietra chiara. Strade strette salgono e scendono tra botteghe, piccole chiese e piazze piene di voci. Quando qualcuno si avvicina alle mura, può scorgere campi, uliveti e montagne in lontananza.

Questa città è Assisi, nella regione italiana dell’Umbria. Fu lì, intorno al 1181 o al 1182, che nacque il ragazzo che il mondo avrebbe conosciuto come san Francesco d’Assisi.

A quel tempo non c’erano elettricità, automobili o telefoni. Le notizie viaggiavano lentamente. La maggior parte delle persone lavorava nei campi o nelle botteghe. La società era molto diseguale: alcune famiglie avevano case confortevoli e molti affari; altre possedevano a malapena il cibo per il giorno successivo.

Francesco nacque nella parte agiata di quella città.

Giovanni o Francesco?

Sua madre lo chiamò Giovanni, il corrispondente italiano del nome portoghese João. Suo padre, Pietro di Bernardone, era un mercante di stoffe. Viaggiava soprattutto in Francia, acquistava tessuti pregiati e tornava ad Assisi per venderli.

Quando Pietro rientrò da un viaggio e vide il figlio appena nato, cominciò a chiamarlo Francesco, più o meno «il francesino». Il soprannome rimase. Giovanni quasi scomparve e Francesco divenne il nome che avrebbe attraversato i secoli.

Non conosciamo tutti i particolari della sua infanzia. Nessuno annotava ogni gioco o conversazione del ragazzo. I primi racconti furono scritti quando era già noto. Per questo è importante distinguere ciò che i documenti affermano davvero dalle scene aggiunte in seguito dall’immaginazione.

Sappiamo però che la sua famiglia era benestante e si aspettava che prendesse parte agli affari.

Prima di indossare un abito semplice, Francesco conobbe stoffe costose. Prima di scegliere la povertà, seppe che cosa significava vivere nell’agiatezza.

La bottega del padre

È probabile che Francesco abbia imparato a riconoscere le stoffe, a parlare con i compratori e a fare i conti. Una bottega medievale non era silenziosa. Le persone entravano, discutevano i prezzi, toccavano i tessuti e portavano notizie da altre città.

Francesco crebbe ascoltando storie di luoghi lontani. Imparò alcune parole in francese e amava le canzoni dei trovatori, poeti che cantavano il coraggio, l’amore e le grandi avventure.

Non sembrava sognare di trascorrere la vita dietro un banco. Voleva qualcosa di più grande. Voleva essere visto, ammirato e ricordato.

Questo desiderio non fa di lui una cattiva persona. Quasi tutti i giovani vogliono scoprire il proprio posto nel mondo. Il problema nasce quando crediamo di essere importanti solo se tutti ci guardano.

Il re delle feste

Le antiche testimonianze descrivono Francesco come allegro, generoso e amante delle feste. Gli piaceva riunire gli amici e spesso pagava le spese del gruppo. Vestiva con eleganza e voleva essere al centro dell’attenzione.

Forse qualcuno che lo avesse incontrato a quel tempo avrebbe detto:

— Quel giovane diventerà un ricco mercante o un grande cavaliere.

Nessuno avrebbe detto:

— Quel giovane abbandonerà tutto, si prenderà cura dei malati e chiamerà il sole fratello.

Ma la trasformazione di Francesco non avrebbe cancellato del tutto il giovane che era stato. La sua gioia sarebbe rimasta. L’amore per la musica sarebbe diventato preghiera. La generosità delle feste si sarebbe trasformata in cura dei poveri. Persino il desiderio di vivere un’avventura avrebbe trovato una nuova strada.

Dio non cancellò la personalità di Francesco. Lo aiutò a scoprire a che cosa servivano i suoi doni.

Due mondi dentro Assisi

Mentre Francesco festeggiava con gli amici, la città era attraversata da conflitti. I nobili, proprietari di terre e castelli, si contendevano il potere con i mercanti che si stavano arricchendo. Assisi combatteva anche contro le città vicine, soprattutto Perugia.

Francesco crebbe tra due mondi. Da una parte c’erano la ricchezza, le feste e i sogni cavallereschi. Dall’altra, lavoratori poveri, mendicanti, persone malate e guerre che potevano scoppiare all’improvviso.

Era generoso, ma manteneva ancora le distanze da alcune persone. I malati che più spaventavano la società venivano condotti fuori dalle mura. La lebbra poteva deformare il corpo e la paura faceva sì che i malati fossero trattati come se non fossero più esseri umani.

Il giovane Francesco non era ancora pronto ad avvicinarsi a loro.

Un giorno, questo avrebbe cambiato ogni cosa.

Che cosa ci insegna questo inizio

A volte immaginiamo che un santo nasca già sapendo esattamente che cosa fare. La vita di Francesco mostra il contrario. Ebbe dubbi, vanità, paura e sogni che non si realizzarono.

La sua storia comincia con una ricerca.

Forse è per questo che ci è ancora così vicina. Non dobbiamo avere tutte le risposte per fare il primo passo. Dobbiamo soltanto prestare attenzione quando la vita comincia a porci domande nuove.

Nota storica: le principali informazioni sulla giovinezza di Francesco compaiono in biografie medievali, come quelle di Tommaso da Celano, e nel suo stesso Testamento. Le date più antiche possono variare da uno studioso all’altro. Quando una scena non è documentata, questo portale la presenta come tradizione o possibilità, non come certezza.