La Portioncule : la petite part devenue maison

Celui qui arrive aujourd’hui à la Portioncule entre d’abord dans une église gigantesque. La nef de la basilique Sainte-Marie-des-Anges semble pouvoir contenir une ville. Il y a de hautes colonnes, des chapelles latérales et un dôme qui attire le regard vers le ciel.

Mais le cœur du lieu se trouve en dessous, presque caché par cette grandeur : une petite église de pierre qui tient tout entière à l’intérieur de la basilique.

Son nom signifie « petite part ». Le mot désignait peut-être un petit morceau de terre. Avec François, il devint aussi une image parfaite : il ne voulut pas posséder le monde, mais reçut une petite parcelle où vivre l’Évangile avec ses frères. De cet espace minuscule, la fraternité partit sur les routes.

Le premier travail du visiteur consiste à retirer mentalement tout ce qui est venu après. La basilique commença à être construite en 1569, plus de trois siècles après François. À son époque, la chapelle se tenait dans la plaine, parmi les champs et les chemins. Assise apparaissait au-dessus, sur la montagne. Il n’y avait ni dôme, ni façade monumentale, ni place semblable à celle d’aujourd’hui.

La chapelle avant François

Sainte-Marie-des-Anges n’est pas née avec les frères. La petite église existait déjà et était liée aux bénédictins du mont Subasio. Sources et traditions postérieures proposent des dates et des histoires différentes sur ses origines. Certaines les font remonter à des temps très anciens ; les documents sûrs ne permettent pas d’accepter tous ces détails comme un acte de naissance.

Quand François la trouva, la chapelle avait besoin de soins. Les biographies médiévales racontent qu’il la répara après avoir travaillé à Saint-Damien et dans une autre église dédiée à saint Pierre. Cette suite appartient aux premiers récits franciscains. Nous ignorons quelle part de chaque mur il reconstruisit de ses mains et l’aspect précis de l’édifice à cet instant.

Nous savons quelque chose de plus important : il resta attaché au lieu. La vie avec les premiers frères y trouva un centre. Ils n’étaient pas des moines enfermés pour toujours dans un monastère. Ils sortaient travailler, servir et annoncer la paix, puis revenaient. La Portioncule était abri, point de départ et lieu de rassemblement.

La relation juridique avec les bénédictins est racontée de plusieurs manières. La mémoire franciscaine conserve l’idée que les frères ne voulurent pas prendre la chapelle comme propriété et offrirent une petite compensation, rappelée dans les récits sous la forme d’un panier de poissons. Le geste correspond au souci de François de ne rien posséder. Toutefois, les détails de l’accord et du paiement viennent de la tradition narrative, non d’un contrat conservé sous nos yeux.

Une phrase de l’Évangile et un chemin

Les premières biographies racontent que, pendant une messe, François entendit le passage où Jésus envoie ses disciples sans or, sans sac ni seconde tunique. Il demanda une explication au prêtre et reconnut là ce qu’il désirait vivre.

« Voilà ce que je veux », résume la tradition.

Nous ne possédons aucun enregistrement de cette journée. La phrase nous est parvenue grâce à des auteurs postérieurs. Pourtant, l’épisode appartient au noyau ancien de la mémoire franciscaine et explique avec justesse le style qui apparut : marcher avec simplicité, annoncer le Royaume, offrir la paix et dépendre davantage de la fraternité que de réserves.

La chapelle ne fut donc pas seulement le décor d’une inspiration privée. Elle devint une école. Dans un espace très petit, des hommes d’origines différentes durent partager nourriture, silence et fatigue. Il était facile de parler de pauvreté sur la route ; plus difficile de partager le dernier morceau de pain lorsque tous rentraient affamés.

Cette vie n’avait rien de romantique. Il y avait froid, maladie, incompréhension et travail. Les frères soignaient des personnes atteintes de la lèpre, aidaient aux champs et acceptaient les tâches humbles. Quand le groupe grandit, une petite église ne résolut plus tous les problèmes. Mais elle rappelait toujours que le commencement ne dépendait pas du pouvoir.

Le retour à la petite part

Les assemblées générales des frères, appelées plus tard chapitres, restèrent liées à la Portioncule. Des frères venus de régions différentes s’y réunissaient pour prier, décider, puis repartir en mission. La célèbre rencontre de 1221 reçut dans la tradition le nom de Chapitre des Nattes, à cause des abris simples dressés alentour.

Il est difficile de fixer le nombre exact de participants. Les récits tardifs aiment les foules et peuvent grossir les chiffres. La croissance de la fraternité est cependant indiscutable. En quelques années, le petit groupe d’Assise avait franchi les frontières.

Cela créa un défi que François connut de l’intérieur. Comment garder la simplicité avec tant de personnes, d’études, de voyages, de responsables et de maisons ? La Portioncule ne donnait pas de réponse administrative toute faite. Elle donnait une mesure : tout ce qui grandissait devait se souvenir de la petite chapelle.

Non parce que le petit serait toujours meilleur. Une grande infirmerie peut soigner davantage de malades ; un livre bien réalisé peut instruire davantage de lecteurs. La question est autre : la taille sert-elle toujours l’Évangile ou a-t-elle commencé à se servir elle-même ?

Claire traverse la nuit

Dans la nuit du dimanche des Rameaux 1212, selon l’ancienne tradition franciscaine, Claire quitta sa maison d’Assise et fut accueillie par François et les frères à la Portioncule. Là, ses cheveux furent coupés et son vêtement changea. C’était le commencement visible d’une décision qui mûrirait dans la communauté de Saint-Damien.

Les détails de la fuite reçurent une forme littéraire dans les sources consacrées à Claire. Nous ne pouvons suivre chaque pas comme le ferait un chroniqueur moderne. Son choix religieux, son lien avec François et le début de la communauté féminine sont des faits historiques solides. La scène nocturne dans la chapelle appartient à la tradition ancienne qui a gardé ce commencement.

Il est beau de comprendre que la Portioncule n’est pas seulement le lieu des premiers frères. Une jeune femme y trouva la porte de sa propre vocation. Elle ne devint pas ensuite une copie de François. Claire construisit avec ses sœurs une vie stable, contemplative et pauvre, affrontant les autorités pour préserver ce qu’elle appelait le privilège de la pauvreté.

Une même chapelle ouvrit des chemins différents.

Le pardon et ce que nous pouvons affirmer

Une autre tradition relie la Portioncule à une indulgence : François aurait demandé au pape Honorius III que tous ceux qui visiteraient la chapelle, repentis et confessés, reçoivent le pardon. La célébration fut appelée Pardon d’Assise.

La dévotion est profondément enracinée et fut reconnue par l’Église. Son histoire documentaire exige toutefois de la prudence. Aucun document pontifical original de 1216 accordant l’indulgence n’a survécu. Les premiers témoignages écrits connus sont postérieurs et cherchent à défendre une pratique déjà existante.

Il est donc juste de dire deux choses à la fois. La tradition du Pardon a formé des générations de pèlerins et exprime le désir franciscain d’ouvrir la miséricorde à tous. En même temps, nous ne pouvons présenter chaque détail de la vision, de la demande et de la réponse du pape comme s’il était confirmé par un parchemin contemporain.

La foi ne perd pas sa beauté lorsque l’histoire précise la qualité de ses preuves. Au contraire, elle apprend à ne pas obliger un récit de dévotion à jouer le rôle d’une archive.

Le dernier retour

En 1226, François était très malade. Il demanda qu’on le transporte de la résidence de l’évêque d’Assise jusqu’à la Portioncule. Il voulait finir près du lieu qu’il aimait. Le petit ensemble voisin de la chapelle accueillit ses derniers jours.

Les sources anciennes décrivent la mort par des gestes très intenses : la bénédiction des frères, le chant, la lecture de l’Évangile, la nudité sur la terre. Les récits ne sont pas identiques dans chaque détail. Ils s’accordent toutefois sur le fait que la Portioncule fut le lieu de sa mort, dans l’après-midi du 3 octobre 1226.

La chapelle du Transitus rappelle aujourd’hui ce moment. Le bâtiment et son décor portent des siècles de mémoire. Ils ne sont pas une photographie intacte de la chambre de 1226, mais signalent un emplacement vénéré très tôt.

François revint à la petite part alors qu’il était déjà connu en de nombreux endroits. Il ne choisit pas une place pour recevoir des applaudissements. Il revint dans la maison sans en être propriétaire.

Le mur peint et le mur ancien

Celui qui observe la Portioncule actuelle trouve des fresques d’époques postérieures sur la façade et à l’intérieur. Elles appartiennent véritablement à l’histoire du lieu, mais pas toutes au temps de François. La chapelle elle-même fut réparée, décorée et protégée au cours des siècles.

Après le tremblement de terre de 1832, une grande partie de l’immense basilique fut endommagée et dut être reconstruite. La petite chapelle resta debout. Cette survie approfondit sa force symbolique : le petit cœur résista quand le corps alentour tomba.

Notre image n’essaie ni d’effacer l’art postérieur ni de prétendre connaître chaque détail original. Elle montre la chapelle isolée dans la plaine au crépuscule, avec des frères revenant du travail. L’action est à droite ; à gauche, l’herbe silencieuse permet de sentir l’étendue du monde autour.

La Portioncule enseigne peut-être ceci : nous n’avons pas besoin de tout occuper pour appartenir à quelque chose. Une part reçue avec gratitude peut devenir lieu de rencontre, d’envoi, de pardon et d’adieu.

L’immense édifice qui la protège aujourd’hui ne détruit pas forcément ce message. Il peut agir comme une question bâtie en pierre. Au centre de toute grande réalisation, reste-t-il une petite maison ? Au centre de tout ce que nous faisons, y a-t-il encore de la place pour quelqu’un de pauvre, de fatigué et sans prestige ?

Si la réponse est oui, la petite part est toujours vivante.